Die kurze Antwort
Ein Covenant ist eine vertragliche Nebenbedingung im Kreditvertrag. Sie verpflichtet den Kreditnehmer, bestimmte Kennzahlen einzuhalten und regelmäßig zu berichten. Wird eine Bedingung verletzt, entsteht ein Kündigungsrecht – unabhängig davon, ob alle Zinsen und Tilgungen pünktlich gezahlt wurden.
Genau das macht das Thema so unangenehm: Ein Unternehmen kann zahlungsfähig sein und trotzdem in einen Kreditausfall geraten.
Die typischen Kennzahlen
- Verschuldungsgrad (Leverage). Nettoverschuldung geteilt durch bereinigtes EBITDA. Die mit Abstand häufigste Kennzahl in Private-Equity-Finanzierungen, meist mit einem über die Laufzeit sinkenden Grenzwert.
- Zinsdeckung (Interest Cover). EBITDA geteilt durch Zinsaufwand. Seit dem Zinsanstieg wieder der Engpass in vielen Strukturen.
- Kapitaldienstdeckung (DSCR). Operativer Cashflow gegen Zins und Tilgung – verbreitet bei klassischen Bankfinanzierungen und Immobilienbezug.
- Eigenkapitalquote. Im deutschen Mittelstand nach wie vor häufig, oft in Kombination mit einer Definition, die Gesellschafterdarlehen wie Eigenkapital behandelt.
- Investitionsobergrenze. Deckelt die jährlichen Investitionen.
Daneben stehen die nicht-finanziellen Pflichten: Vorlage von Jahresabschluss, Monats- oder Quartalszahlen, Planung, Anzeige von Beteiligungsveränderungen oder Rechtsstreitigkeiten. Sie werden oft übersehen – und ihre Verletzung ist genauso ein Verstoß wie eine gerissene Kennzahl.
Die Definition ist wichtiger als der Grenzwert
Zwei Kreditverträge mit identischem Leverage-Grenzwert können völlig unterschiedlich streng sein, weil die Definitionen abweichen. Entscheidend sind vier Punkte:
- Was zählt zur Nettoverschuldung? Nur Bankschulden oder auch Leasing, Factoring, Pensionen, Gesellschafterdarlehen?
- Wie ist das EBITDA definiert? Welche Bereinigungen sind zulässig, gibt es eine Obergrenze dafür, und wird das EBITDA von Zukäufen anteilig oder für zwölf Monate angesetzt?
- Wird auf rollierende zwölf Monate gerechnet oder auf das Geschäftsjahr?
- Zu welchen Stichtagen wird getestet? Meist quartalsweise, teils mit unterschiedlichen Grenzwerten je Quartal.
Wer die Definitionen nicht einmal sauber in eine Rechenvorschrift übersetzt hat, rechnet im Zweifel anders als der Finanzierer – und merkt es beim ersten Streitfall.
Das Compliance Certificate
Der formale Nachweis ist eine unterschriebene Bestätigung der Geschäftsführung, meist innerhalb von 30 bis 45 Tagen nach Quartalsende. Sie enthält die berechneten Kennzahlen, die Herleitung aus dem Abschluss und die Bestätigung, dass kein Verstoß vorliegt.
Praktisch bewährt hat sich eine feste Arbeitsdatei mit drei Blättern: die Berechnung mit Verweis auf die Vertragsklausel, die Überleitung aus dem Buchhaltungssystem und eine Verlaufsübersicht der letzten acht Quartale. Damit dauert das Zertifikat eine Stunde statt zwei Tage – und der Verlauf zeigt den Trend, bevor er zum Problem wird.
Headroom überwachen
Der wichtigste Wert steht in keinem Vertrag: der Abstand zwischen Ist-Wert und Grenzwert. Sinnvoll ist eine Ampel im monatlichen Reporting mit einer internen Warnschwelle deutlich vor dem vertraglichen Limit – und eine Vorschau auf die nächsten vier Testtermine auf Basis der aktuellen Planung.
Der typische Verlauf eines Bruchs ist schleichend: Das EBITDA der rollierenden zwölf Monate sinkt über drei Quartale, während die Verschuldung konstant bleibt. Wer nur den Stichtag rechnet, sieht den Bruch im Quartal, in dem er eintritt. Wer die Vorschau rechnet, sieht ihn zwei Quartale vorher – und hat damit überhaupt erst Verhandlungsspielraum.
Wenn ein Bruch droht
Die Reihenfolge entscheidet über das Ergebnis. Zuerst wird nachgerechnet, ob der Bruch tatsächlich eintritt – einschließlich der vertraglich zulässigen Bereinigungen. Dann werden die Optionen bewertet: Ein Waiver verzichtet einmalig auf die Rechtsfolge, ein Reset passt die Grenzwerte für die Zukunft an, ein Equity Cure erlaubt es den Gesellschaftern, durch Kapitalzufuhr die Kennzahl rechnerisch zu heilen. Der Equity Cure ist in Private-Equity-Strukturen üblich, in Zahl und Höhe aber begrenzt.
In allen Fällen gilt: Der Finanzierer wird früh informiert, mit einer 13-Wochen-Liquiditätsplanung, einer aktualisierten Planung und einem Maßnahmenplan. Ein Bruch, der angekündigt und erklärt wird, ist eine Verhandlung. Ein Bruch, den der Finanzierer selbst entdeckt, ist eine Eskalation.
Häufige Fragen
Was passiert bei einem Verstoß tatsächlich?
Rechtlich entsteht ein Kündigungsrecht. In der Praxis führt ein erstmaliger, erklärbarer Verstoß meist zu einem Waiver – häufig gegen eine Gebühr, eine Margenerhöhung oder zusätzliche Berichtspflichten. Kritisch wird es bei Wiederholung oder fehlender Transparenz.
Wie oft wird getestet?
Üblich sind Quartalsstichtage mit Nachweis innerhalb von 30 bis 45 Tagen, dazu jährlich auf Basis des geprüften Abschlusses. Manche Verträge sehen monatliche Meldungen ohne Test vor.
Zählen Gesellschafterdarlehen als Schulden?
Das hängt vollständig an der Definition im Vertrag. Häufig werden sie ausgeklammert, wenn sie nachrangig und während der Laufzeit nicht bedienbar gestellt sind. Diese Klausel gehört vor Vertragsschluss geprüft, weil sie den Verschuldungsgrad erheblich verändert.
Wer sollte das Reporting verantworten?
Die Finanzfunktion erstellt, die Geschäftsführung zeichnet. Wichtig ist, dass eine Person die Vertragsklauseln kennt – nicht nur die Kennzahlen. In fremdfinanzierten Portfoliounternehmen ist das eine der Kernaufgaben des Interim CFO in den ersten Wochen.
Weiterlesen
- Covenant – Definition und Arten in Kürze.
- Die ersten 100 Tage nach dem Closing – wo das Covenant-Reporting aufgesetzt wird.
- Finance in der Restrukturierung – wenn der Bruch bereits eingetreten ist.
- Interim CFO für Private-Equity-Portfolios.
Quellen und Stand
Der Beitrag beruht auf der Mandatspraxis von nugrow in fremdfinanzierten Unternehmen. Vertragsklauseln sind individuell verhandelt; maßgeblich ist immer der eigene Kreditvertrag. Stand: September 2026. Dieser Beitrag ist eine Übersicht und ersetzt keine Rechtsberatung.
