CFO Insights mit Julian Lange von Aiven

Wann holt man sich am besten einen CFO ins Startup-Team?

Meiner (natürlich nicht ganz objektiven) Meinung nach schon recht früh, am besten sobald man das erste Mal etwas mehr Geld von Investor*innen erhalten hat, also entweder nach der Seed- oder spätestens der Series-A-Runde. Man kann auch bei wenig Umsätzen, Kosten und Komplexität am Anfang bereits viele Fehler machen (z.B. bei Themen wie Buchhaltung, Steuern und Kontrollsystemen), die dann später lange brauchen, um korrigiert zu werden. Auch sollte ein guter CFO eine treibende Rolle bei den Themen Business Modell und Unit Economics spielen, also wo und wie genau Geld verdient werden soll. Hier werden gerade anfangs bei vielen Startups die Weichen gestellt bzw. Pivots (also größere Richtungsänderungen) vollzogen, da hilft es jemanden mit ausreichend Finanz-Sachverstand an Bord zu haben.

Wobei brauchen junge Unternehmen am meisten Unterstützung von dir als CFO? Was sind ihre größten Finance-Probleme?

Neben meinen eigenen Startup/Scaleup-Erfahrungen bei Marley Spoon und Aiven habe ich bereits einige Angel-Investments in verschiedenen Bereichen getätigt und coache auch immer wieder weniger erfahrene Gründer*innen und CFOs in diesen und anderen Unternehmen. Ein Hauptthema ist natürlich der Aufbau des Teams, angefangen vom Finden eines geeigneten Head of Finance/CFOs, über den genauen Team-Setup (also welche Sub-Teams sollte es geben und was stellt man für diese Teams für Profile ein), bis zu Entwicklungsthemen, zu einzelnen Team-Mitgliedern aber auch für das Team insgesamt. In Finance kommt es durchaus regelmäßig vor, dass Themen im Zeitverlauf dazukommen oder in eigenständige Teams oder andere Funktionen ausgegliedert werden (z.B. Legal oder Business Intelligence/Analytics). Oder auch, dass eine anfangs sehr zentralistische Struktur nach und nach immer spezialisierter bzw. regionaler wird.

Was man hier in Finance entscheidet geschieht in der Regel in enger Abstimmung mit anderen Funktionen, hat also häufig größere Auswirkungen auf die Organisation.

In unserer tagtäglichen Finance-Arbeit selbst sehe ich das Thema Business Partnering, also mit anderen Funktionen zusammenzuarbeiten, um die Zahlen (letztendlich Umsätze, Kosten, Cash) positiv zu beeinflussen, als größte Herausforderung. Einerseits weil es schwer ist und von Finance-Teams viel Detailwissen zu, aber auch das Aufbauen und Erhalten effektiver Beziehungen mit dem Rest des Unternehmens erfordert. Andererseits weil es immer noch viele Leute in unserer aber auch anderen Funktionen gibt, die Finance in erster Linie im Reporting und maximal noch in der Analyse sehen und dann sollen die anderen Funktionen mal machen.

Mir wurde bereits früh in meiner Karriere ein deutlich umfangreicheres Rollenverständnis von Finance beigebracht (d.h. alle Zahlen sind auch “meine” Zahlen). Ich habe es dann auch immer wieder in meiner Karriere erlebt, was Finance zusammen mit anderen Funktionen in der Lage ist zu erreichen, wie schnell und nachhaltig sich Kennzahlen ändern können, wenn man sich zusammen verantwortlich fühlt und mit anpackt!

Kannst du Gründer*Innen von Startups ein Tool (SaaS) für ihre Finanzen empfehlen?

Die momentane Standard-Empfehlung sind wohl Expense Management Tools wie Rydoo (benutzen wir bei Aiven) oder Spendesk (hatten wir bei Marley Spoon), weil sie einem viel lästige Arbeit ersparen/digitalisieren und sogar das Ansehen von Finance in anderen Funktionen durchaus steigen lassen. Da die meisten Mitarbeiter*innen diese Systeme irgendwann mal benutzen müssen, hilft es schon wenn diese intuitiv und modern daherkommen.

Daneben vielleicht noch eins für Gründer*innen, die nicht nur auf den deutschen Markt abzielen, wo Datev ja (leider) das Standard-Buchhaltungssystem ist: Bei Marley Spoon haben wir in Ländern, in denen die Steuerbehörden keine sehr speziellen Anforderungen an System und Kontenrahmen haben (wie z.B. UK, USA, Australien) sehr gern Xero für die Buchhaltung genutzt. Ebenfalls intuitiv und modern und kann einem das Leben deutlich einfacher machen, bis man groß (und komplex) genug für ein ERP-System ist.

Du bist nicht nur CFO sondern auch Early-Stage-Investor und berätst andere Unternehmer*innen: Wann ist deiner Meinung nach der richtige Zeitpunkt für eine erste Finanzierungsrunde in einem Startup?

Das kommt sehr auf das Segment und das Geschäftsmodell an. Es gibt sicherlich einige, bei denen man ganz gut “bootstrappen” kann, z.B. hört man das immer wieder von erfolgreichen Software-Unternehmen, dass die Gründer*innen die ersten Jahre in einem kleinen Team ein so gutes Produkt bauen, dass es quasi ohne großen Sales- und Marketing-Aufwand ganz gut verkaufen kann. Aiven ist z.B. so eine Geschichte: Wir haben sogar heute noch - nach einigen größeren Finanzierungsrunden - den Großteil des eingenommenen Geldes auf unseren Konten. Und in den ersten paar Jahren haben die vier finnischen Gründer mit nicht einmal 5 Mio. Dollar Kapitaleinsatz einen Jahresumsatz von über $5 Mio. erreicht!

Bei anderen Geschäftsmodellen wie Marktplatzmodellen oder bei allem, was “echte” Operations hat (z.B. die diversen Liefer-Startups, die in den letzten Jahren entstanden sind und immer noch entstehen), ist sowas natürlich nicht realistisch und wahrscheinlich auch nicht ratsam, weil der Markt nach ein paar Jahren schon relativ aufgeteilt sein kann und größere Wettbewerber dann dank ihrer Skalen- und Netzwerkeffekten bereits große Vorteile besitzen.

Generell sehe ich bei meinen eigenen Investments, dass Gründer auf jeden Fall von 1-2 reinen Angel-Runden am Anfang profitieren können, vorausgesetzt man findet wirklich relevante Angels, die sich in dem Markt, mit dem Geschäftsmodell oder einer der Kernfunktionen auskennen. So kann man sich viel teures oder langwieriges “trial and error” ersparen, gerade auch was Personal angeht. Ich selbst werde z.B. typischerweise für Interviews von Heads of Finance oder CFOs zu Rate gezogen, und helfe den Auserwählten dann auch beim Aufbau ihrer Teams und der Finanzstrukturen. Andere Angels bringen wertvolle Kontakte, was VCs in der Regel - genau wie Funktions-Wissen und Hiring-Support - zwar gern pitchen aber selten in der Realität unter Beweis stellen, so zumindest meine Erfahrung. Ab Series-A, wenn die Funding-Summen größer werden, man gewisse Sachen schon gelernt und einige (Senior-)Positionen bereits besetzt sind, machen VCs dann deutlich mehr Sinn an Bord zu holen.